L’innovation technologique face au changement climatique

«... L’innovation est l’un des principaux leviers pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Des énergies renouvelables à la voiture électrique, en passant par toutes les formes d’efficacité énergétique, les technologies sobres en carbone couvrent une grande variété de secteurs. Leur déploiement à grande échelle, en réponse à l’augmentation des prix de l’énergie et aux politiques environnementales mises en place par les États, est la condition clé d’une transition économique réussie vers des sentiers de croissance durable.
Au-delà des considérations environnementales, le déploiement des technologies sobres en carbone est désormais un enjeu économique majeur, associé à des opportunités de croissance, de nouvelles productions et des créations d’emplois. La capacité à développer et à maîtriser ces technologies est devenue un paramètre important de la compétitivité des nations. En témoignent les sommes consacrées dans les différents plans de relance aux investissements dans les technologies vertes ou les montants mobilisés par le capital investissement dans ces technologies. Les États-Unis et la Chine se sont engagés massivement dans cette nouvelle course technologique et un débat s’est ouvert en Europe sur les meilleurs moyens d’y répondre. Le mouvement s’accompagne d’une multiplication de rapports et livres blancs prospectifs, décrivant et évaluant les opportunités économiques en jeu, comme par exemple les perspectives de croissance et d’emploi des filières vertes.
Si les enjeux économiques et environnementaux associés aux technologies sobres en carbone sont aujourd’hui bien identifiés, la question fondamentale du positionnement et de la performance des pays en matière d’innovation verte n’a pas été véritablement abordée jusqu’à présent.
Cela s’explique par des obstacles méthodologiques importants. Mesurer l’innovation est en effet un exercice difficile, a fortiori lorsque les inventions sont très hétérogènes et présentes de manière diffuse dans un grand nombre de secteurs différents.
La mesure de l’innovation et de la diffusion des technologies s’appuie sur des statistiques de brevets issues de la base de données Patent Statistical (Patstat). Cette base a été créée et est maintenue par l’Office européen des brevets (OEB), qui rassemble les brevets de 81 offices de dépôt de brevets dans le monde. Les données que nous exploitons couvrent plus précisément l’ensemble des brevets déposés entre 1980 et 2008 dans 17 classes technologiques que nous pouvons identifier avec précision : les énergies renouvelables (solaire, éolien, biomasse, énergie marine, hydroélectricité, géothermie, combustion des déchets), le nucléaire, des technologies visant à maîtriser la consommation dans différents secteurs (piles à combustible, véhicules électriques et hybrides, ciment, isolation des bâtiments, pompes à chaleur, éclairage basse consommation) et trois techniques de recyclage et de dépollution (destruction du méthane, charbon propre, captage et stockage du gaz carbonique, CO2).
Ces technologies représentent environ 70 % des perspectives de réduction de gaz à effet de serre d’ici 2030 identifiées par Enkvist et alii (2007) ;
Même si les brevets ne fournissent pas une mesure précise de toute l’innovation, ils offrent un bon indicateur de l’activité inventive, autorisant des comparaisons rigoureuses dans le temps, entre pays et entre technologies.
Les brevets comme indicateurs de l’innovation et des transferts de technologies
En simplifiant, il existe deux stratégies pour évaluer quantitativement l’innovation. La première consiste à mesurer l’effort d’innovation par les dépenses de R&D ou le nombre de scientifiques dans un secteur.
La seconde stratégie consiste à mesurer le résultat de l’effort d’innovation en examinant les dépôts de brevets. Les données sont disponibles pour de nombreux pays. Elles permettent d’identifier des technologies particulières du fait de l’existence d’une nomenclature très fine. En outre, les dépôts de brevets nous renseignent directement sur le résultat des activités de recherche, contrairement aux dépenses de R&D, qui ne mesurent que l’effort financier.
Afin de mieux comprendre la façon dont nous utilisons cet indicateur, il est nécessaire de rappeler brièvement le fonctionnement du système des brevets. Le dépôt d’un brevet confère à son propriétaire le droit d’interdire aux tiers d’exploiter l’invention protégée dans le pays de dépôt pendant une période donnée. Il indique de ce fait que le déposant projette d’exploiter (c’est-à-dire de produire, vendre ou importer) cette invention dans le pays visé. L’ensemble des brevets protégeant une même invention dans différents pays est appelé une famille de brevets (encadré 1).